A partir du X^ème ou XIè^me siècle, et jusqu’au XIIIè^me siècle, s’élevait au sommet de la colline qui sépare les vallées du Careï et du Borrigo, à 225 mètres d’altitude, le château et le village de Pépin (ou Puypin). Ce nom vient de Podium Pinum et signifie « colline des pins ». Son emplacement est contesté, mais il semble fort être le même que celui du Monastère actuel de l’Annonciade. Les sources documentaires anciennes sont rares.

 Au XIIIe siècle, les Vento, seigneurs des lieux, quittèrent Pépin et s’installèrent dans leur nouveau château de Menton, à l’emplacement occupé actuellement par le vieux cimetière. La population suivit et s’établit dans ce qui est maintenant la vieille ville. Pépin fut abandonné, sauf la chapelle du château qui subsista.

 Vers 1660, une Princesse de Monaco, atteinte de la lèpre lors d’un pèlerinage en Terre Sainte, fut miraculeusement guérie en invoquant l’Annonciade de Menton. Certains documents nomment Isabelle, sœur de Louis Ier. Mais d’après "Monaco, ses princes, ses princesses" publié par les éditions St-Georges, sous la direction de M. Joseph Fattorusso, il n’eut aucune sœur portant ce nom. En remerciement, cette princesse fit édifier, sur le chemin qui mène au monastère, quinze oratoires dédiés aux Mystères du Rosaire. Malgré l’abondance des documents d’archives monégasques pour le XVIIe siècle, « nulle part les Archives du Palais [de Monaco] ne font état de la Princesse Isabelle, de sa vie, de sa maladie et de sa guérison. Il en est de même pour le Chemin du Rosaire et la bénédiction des quinze oratoires. » Nous devons ces précisions à un Adjoint au Conservateur des Archives du Palais Princier, spécialiste de cette époque, que nous remercions. Une telle absence de document nous laisse perplexe, et nous poursuivons nos recherches dans les archives des alentours. D’autre part, la décoration initiale de ces oratoires est inconnue.

 Étudions dans le détail ces quinze oratoires en commençant par leur thème, car chaque oratoire correspond à un Mystère, et ceux-ci sont groupés en trois séries de cinq.

D’abord, les Mystères Joyeux : l’Annonciation, la Visitation, la Naissance de Jésus, la Présentation de l’Enfant-Jésus au Temple et le Recouvrement de l’Enfant-Jésus.

Puis les Mystères Douloureux : l’Agonie de Jésus au jardin des Oliviers, la Flagellation, le Couronnement d’Épines, le Portement de Croix et le Crucifiement.

Et enfin les Mystères Glorieux : la Résurrection, l’Ascension, la Pentecôte, l’Assomption et le Couronnement de Notre-Dame.

 Le but de ces prières est de méditer ces Mystères en récitant son chapelet pour mener une vie chrétienne.

 En 1808, le monastère, confisqué lors de la révolution, fut acheté par Jérôme de Monléon. En 1867, les Capucins de Gênes, chassés d’Italie, y furent accueillis par le Marquis de Monléon. Ils y restèrent jusqu’en 1887, année du grand tremblement de terre, survenu le jour des Cendres, qui causa de gros dégâts au monastère. Les Capucins de la Province de Lyon les remplacèrent en 1893, puis furent chassés par l’état en 1903 et revinrent en 1922.

 De 1930 à 1932, sous l’impulsion du R. P. Gratien de Corbeil, Gardien du couvent, furent reconstruites les quinze « chapelettes » par souscription publique. Abel Gléna en fut l’architecte, et Guillaume Cerutti-Maori le fresquiste. Elles furent bénies en 1932 par Mgr Rémond, Évêque de Nice. Un document paru en 1937, intitulé « Les chapelles du Rosaire, nous indique que plusieurs restaurations avaient eu lieu avant celle-ci, sans plus de précisions.

 En 1981, étant donné le mauvais état des fresques, des panneaux « provisoires » en terre cuite furent placés devant. Mme Jacqueline Verdini en dirigea l’exécution. Ils sont toujours en place.

En 1998, les Capucins s’éteignirent et vendirent le monastère. En 2000, des religieuses de l’Ordre de l’Annonciade, fondé par Sainte Jeanne de France, prirent leur place. Par une coïncidence surprenante, cet Ordre et ce lieu portent le même nom rare. Les religieuses firent rénover les trois derniers oratoires.

En effet, à la longue, l’humidité absorbée par la maçonnerie à la chaux est emprisonnée et finit par faire tomber le ciment. Lorsque nous avons fait connaissance de la propriétaire, nous lui avons proposé de poursuivre gratuitement la restauration : nettoyage du ciment, offre d’une statue qui a donné son nom à l’oratoire (Notre-Dame de la Médaille Miraculeuse), badigeon bleu derrière la statue, peinture de la grille, création d’un escalier d’accès et d’un parterre. Il reste à poursuivre la décoration.

Nous essayons d’obtenir les autorisations de rénovation de ces oratoires privés, ce qui n’est pas facile malgré la gratuité pour les propriétaires. Outre ces restaurations, nos projets sont d’ordres divers : compléter notre inventaire sur www.oratoires.com, organiser des visites guidées, créer des notices pour l’office de tourisme et écrire des articles.

Si vous venez à Menton, sachez que le Chemin du Rosaire débute en face de la gare routière, et que sa dénivelée est d’environ 200 mètres. Vous pouvez aussi monter à l’Annonciade en voiture ou en car, et passer devant les derniers oratoires dans les escaliers.